柔性化生產方式適用于品種很多、批量很小、交貨期嚴格的訂單生產。它的含義主要包括兩個方面：生產量的柔性和時間的柔性。

1.生產量的柔性

工廠在組織生產前通過市場調研，預測出市場對產品的需求量，并以此為依據設計生產線的生產能力。但是，由于市場需求是千變萬化的，設計生產能力很難與市場的實際需求完全吻合，這就需要設計柔性的生產量。

如果設計生產能力高于市場的實際需求，那么企業的固定生產成本就會大大提高，導致企業虧本;如果設計生產能力不能滿足市場需求的增加，那么企業的競爭力受到影響，企業同樣可能虧損。

在傳統的生產方式中，生產線一旦確定，企業的生產能力也就隨之確定，很難做到柔性化生產。精益生產將工廠設計為柔性化的工廠，它的生產量完全可以根據銷售量自由變化的幅度做出調整，這樣既能降低成本，又能滿足市場供應，增強產品的競爭力。一般說來，生產量的柔性越大越好，但是這一點很難實現。

2.時間的柔性

當市場需求發生改變的情況下，生產線上生產量的調整是需要一定時間的。例如，生產線生產某種產品的能力原來為每月600噸，現在要調整為每月生產800噸，這就需要一定的時間來完成生產能力的變化。因此，柔性的生產方式還體現在時間的柔性上。

在傳統的剛性生產方式下，生產線上生產量的調整一般需要半年甚至一年的時間，這樣往往不能適應市場需求的變化而導致企業虧本。

而柔性化生產的工廠完全可以在一個星期甚至三天內完成這種變化。因此，時間的柔性就是要求讓銷量自由變化的幅度所對應的時間越短越好。